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Abbastanza tempo fa, negli anni '70-'80 quando ero studente all'università, la Biologia era una scienza eminentemente e pressochè esclusivamente sperimentale e, le visioni di insieme, le grandi sintesi e/o gli approcci di tipo olistico (contrapposti, anche se non in modo rigido ed esclusivo, a quelli riduzionistici), erano abbastanza lontani dal fare parte di indirizzi di studio e/o di corsi di esame.

Oggi, naturalmente e giustamente, tutte le discipline scientifiche continuano ad avere una forte prevalenza sperimentale. Tuttavia, anche per la Biologia, grosso modo dagli anni '90 (è gradito un riscontro alternativo), come viceversa da un secolo per la Fisica (e, probabilmente, non solo) si parla in modo consistente anche di indirizzi di studio Teorici, linee e correnti di pensiero non esclusivamente legate alle attività di laboratorio, esperimenti, ecc. ecc. .

Bene!

A titolo introduttivo, di quanto cercherò di argomentare in queste sessioni legate alle tematiche scientifiche (che, nella mia intenzione, saranno non solo di carattere bio-medico ma spazieranno in altri ambiti, cercando sempre di avere una proprietà di linguaggio nonchè di fornire informazioni fondate), propongo un interessante estratto dall'"Enciclopedia - La Biblioteca di Repubblica", moderna opera enciclopedica (2003) che, nel suo intento di abbracciare la conoscenza contemporanea, mi sembra mantenere un buon livello qualitativo.

Ecco pertanto una moderna definizione di Biologia Teorica, in cui ritrovo molte delle nozioni e dei concetti pensati-argomentati quando ero studente.

[Ripreso e riadattato da “L'Enciclopedia - La Biblioteca di Repubblica – 2003 ; voce: Biologia Teorica, di Camillo Vellano”]

Come per altre discipline, quali la Fisica e la Chimica, così anche per la Biologia è evidente che la base più solida, e irrinunciabile, è il lavoro sperimentale. Ma la sperimentazione, da sola, non può dare tutto il possibile se non la si può inquadrare in un modello (matematico) che le attribuisca un senso più generale e che sia applicabile ad altre situazioni.

A un primo livello si possono formulare modelli matematici che inquadrano singoli e limitati argomenti; ad un secondo livello si devono, invece, poter formulare teorie di maggior generalità che unifichino, in modo giustificato, vari settori di una stessa disciplina.

In Biologia, per es., appartengono al primo gruppo le equazioni di Huxley-Hodgkin che descrivono l’andamento, nel tempo, del potenziale d’azione di una fibra nervosa. Ma le realizzazioni concettuali, a questo primo livello, non costituiscono ancora Biologia Teorica; sono invece necessari modelli teorici del secondo livello, come, per es., in Fisica la Teoria della Relatività o la Meccanica Quantistica.

Alcuni biologi ritengono di poter considerare teorie generali il Vitalismo e il Riduzionismo o le due chiavi interpretative generali dell’Olismo e della Simbiosi o, ancora, la Teoria Cellulare e la Teoria dell’Evoluzione. Altri ritengono che in Biologia, per ora, sia stata formulata (anche se in modo esplicito) una sola vera teoria generale, formalizzabile e verificabile. Si tratta della Teoria Combinatoria che vede gli organismi come il risultato, a tutti i livelli, di combinazioni casuali di elementi più semplici, selezionate, fra quelle possibili, in base alla loro efficienza.

I biologi teorici stanno esaminando l’enorme materiale sperimentale per formulare nuove teorie generali utilizzando anche strumenti offerti da altre discipline. Tra quelli matematici si possono ricordare le nuove geometrie frattali e le reti neurali, e tra quelli fisici gli studi nel campo della termodinamica di non equilibrio. Saranno però utilizzabili anche strumenti che derivano dalla teoria dei sistemi, da quella delle biforcazioni.